L'angoisse, pour Lacan, n'est pas tant signal du manque (Freud) mais signal du manque du manque : quand l'objet se tient trop près, il bouche l'horizon et empêche le manque qui seul soutient le désir. D'où la distinction entre l'objet cause du désir — introjecté, fonctionnant comme fétiche  et l'objet du désir, pris dans une métonymie sans fin.

Au moment où le sujet dit « je » : c'est là que se situe le petit (a). Le sujet lui-même n'est jamais saisissable, évanescent entre deux signifiants — il « est rien », rien étant lié à la Chose plutôt qu'au vide de la demande.

Le fantasme protège de l'angoisse en évacuant le réel dans un scénario imaginaire ; mais vouloir le réaliser fait exploser la structure psychique. Passage à l'acte et acting out sont deux autres voies, plus précaires, d'échapper momentanément à la certitude de réel que porte l'angoisse.

Sadisme et masochisme ne sont pas symétriques mais une transposition entre petit a et grand A à partir du renversement de la formule du fantasme. Le sadique refuse sa position d'objet en la faisant porter à l'autre (« ce n'est pas moi, c'est l'autre »). Le masochiste, lui, l'assume  du côté du grand Autre — c'est pourquoi le pervers authentique est le masochiste, ce que Christian Dubuis Santini relie au cas Eichmann. (Banalité du mal).